Towards a Phenomenology of Shakespeare’s Sky

Abstract

This  paper  begins  with  a  phenomenological  analysis  of  the  sky  as  understood  by  early  modern  beholders  via  its  synonyms:  ‘sky’,  ‘welkin’,  ‘element’,  ‘vault’,  ‘heavens’,  and  ‘firmament’.  These  words  fall  into  roughly  two  categories.  The  first  group  conveys  the  experiences  of  the  sky  through  primary  perceptions  of  seeing,  sensing  or  breathing.  To  recall  the  distinction  between  ‘apprehension’  and  ‘comprehension’  in  Midsummer  Night’s  Dream,  they  apprehend  the  sky  as  an  immense,  mysterious,  and  unapproachable  domain  resistant  to  human  incursion,  rather  than  comprehending  it  as  an  object  of  knowledge.  By  contrast,  the  second  group  are  comprehending  words  dependant  on  concepts  originating  in  Aristotelian  and  Ptolemaic  cosmology.  While  all  six  words  might  have  functioned  roughly  as  synonyms  of  each-other  throughout  the  period,  the  gap  between  the  two  groups  becomes  progressively  wider  until  the  new  Galilean  philosophy  of  c.1610.  The  paper  goes  on  to  explore  the  response  to  this  gap  in  Shakespeare  even  though  he  is  not  normally  considered  to  have  been  (in  Empson’s  words)  a  ‘space  man’  like  his  contemporary  Donne.  It  concludes  by  suggesting  that  in  Shakespeare  (primarily  Hamlet)  the  perception  of  the  visible  sky  was  negatively  impacted  by  the  skepticism  and  anxiety  leeching  down  from  what  Marjorie  Hope  Nicholson  once  called  ‘the  breaking  of  the  circle’.